苏州古典园林的重要特色之一，在于它不仅是历史文化的产物，同时也是中国传统思想文化的载体。表现在园林厅堂的命名、匾额、楹联、书条石、雕刻、装饰，以及花木寓意、叠石寄情等，不仅是点缀园林的精美艺术品，同时储存了大量的历史、文化、思想和科学信息，其物质内容和精神内容都极其深广。其中有反映和传播儒、释、道等各家哲学观念、思想流派的；有宣扬人生哲理，陶冶高尚情操的；还有借助古典诗词文学，对园景进行点缀、生发、渲染，使人于栖息游赏中，化景物为情思，产生意境美，获得精神满足。而园中汇集保存完好的中国历代书法名家手迹，又是珍贵的艺术品，具有极高的文物价值。另外，苏州古典园林作为宅园合一的第宅园林，其建筑规制又反映了中国古代江南民间起居休亲的生活方式和礼仪习俗，是了解和研究古代中国江南民俗的实物资料。
从宋代起经元、明、清的千余年来，苏州作为中国著名的历史文化名城，至今仍保存着许多独树一帜的私家园林。所有这些古典园林，其建筑布局、结构、造型及风格，都巧妙地运用了对比、衬托、对景、借景遗迹尺度变换、层次配合和小中见大、以少胜多等种种造园艺术技巧和手法，将亭、台、楼、阁、泉、石、花、木组合在一起，在城市中创造出人与自然和谐的居住环境。构成了苏州古典园林的总体特色。
苏州古典园林的历史可上溯至公元前6世纪春秋时吴王的园囿，私家园林最早见于记载的是东晋（4世纪）的辟疆园，当时号称“吴中第一”。以后历代造园兴盛，名园日多。据《苏州府志》统计，苏州在周代有园林6处，汉代4处，南北朝14处，唐代7处，宋代118处，元代48处，明代271处，清代130处。现存的苏州园林大部分是明清时期的建筑，包括大大小小几百座古典园林。明清时期，苏州成为中国最繁华的地区之一，私家园林遍布古城内外。在16～18世纪的全盛时期，苏州有园林200余处，现在保存尚好的有数十处，并因此使苏州素有“人间天堂”的美誉。作为苏州古典园林典型例证的拙政园、留园、网师园和环秀山庄，产生于苏州私家园林发展的鼎盛时期，它们以其意境深远、构筑精致、艺术高雅、文化内涵丰富而成为苏州众多古典园林的典范和代表。
世界遗产委员会这样评价苏州古典园林：没有哪些园林比历史名城苏州的园林更能体现出中国古典园林设计的理想品质，咫尺之内再造乾坤。苏州园林被公认是实现这一设计思想的典范。这些建造于11～19世纪的园林，以其精雕细琢的设计，折射出中国文化中取法自然而又超越自然的深邃意境。苏州园林中的拙政园、留园、网师园和环秀山庄，于1997年根据文化遗产遴选标准C（Ⅰ）（Ⅱ）（Ⅲ）（Ⅳ）（Ⅴ）列入《世界遗产名录》，2000年沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园也扩展进入《世界遗产名录》。
英文名称：The Classical Gardens of Suzhou
1.【遗产登录过程】
1997年，拙政园、留园、网师园和环秀山庄作为苏州古典园林的代表被列为世界文化遗产。
2000年，沧浪亭、狮子林、耦园、艺圃和退思园作为苏州古典园林的扩展项目也被列为世界文化遗产。
2.【遗产登录标准】
因为满足世界文化遗产下列评定标准而登录：
(i)代表一种独特的艺术成就，一种创造性的天才杰作；
(ii)能在一定时期内或世界某一文化区域内，对建筑艺术、纪念物艺术、城镇规划或景观设计方面的发展产生过大影响；
(iii)能为一种已消逝的文明或文化传统提供一种独特的至少是特殊的见证；
(iv) 人类历史发展中某—建筑风格的杰出范例；
(v)可作为传统的人类居住地或使用地的杰出范例，代表一种（或几种）文化，尤其在不可逆转之变化的影响下变得易于损坏。
